「どうしても、行くのか」

最後の夜、最後の酒を酌み交わす。

もう何度、お前とこうやって酒を飲んだことだろう。お前と出会ってから、ずっとお前の傍にいたような気がする。

友情とは無縁だった俺に、助け合うことを教えてくれたお前。

情熱とは無縁だった俺に、自分の心にも宿るものがあると教えてくれたお前。

そして明日、俺は旅立つ。北の果てへ。かつての仲間がいる、護るべき者たちがいる場所へ。

「もう決めたのだ。俺は、俺の成すべきことをすると」

お前の傍にいたら、俺は甘えてしまうだろう。

安定した日々は、俺には似合わない。

そう言ったら、お前はきっと怒るのだろう。

「そうか。お前が決めたのなら、俺に止める理由はない」

酒を飲む手を休めることなく、お前は少し目を伏せる。

「だが、これだけは約束しろ」

「なんだ」

「必ず、生きて帰れ。そうでなければ、俺はお前を行かせることはできない」

お前の言葉に、俺はすぐに返事ができなかった。

できるわけがないだろう。俺は―――――死地を求めているのだから。

俺の決意をわかっているのか、お前は鋭い眼光で俺を射る。

この男に誤魔化しはきかない。

それでも約束を交わすことはできない。

約束とは、契約。

どんな些細なことでも、それの効力は絶大だ。

特に、お前と約束などしてしまったら、俺は。

俺は、何が何でも生き延びなければならない。

「なァ、霜葉。約束とは何だと思う？」

杯を一気に空にすると、溜息交じりに言葉を吐く。

「約束とは・・・重いものだ」

「重い？」

「あァ。特に、俺のような男にとってはな」

常に死を見つめていた。いつでも死ぬ覚悟ができるように、約束を誰かと交わすことなどなかった。

約束をしてしまえば、死に際、未練が残る。

そのような無様な死に方は、したくない。

それに、約束を交わした相手はどうなるのだろう。

きっと、未練が残るに違いない。約束に、縛られてしまうかもしれない。

だから俺にはできない。

相手を『約束』で、縛ることはできない。

そのような資格など、ない。

「俺はな、そんな重いものではないと思う」

微笑みながら、お前は言う。

まるで、俺の心を見透かしたように。

「龍斗？」

「約束っていうのはな、嘘をつかないことなんじゃないか？」

「・・・・・」

「お前が死ぬために、北へ向かおうとしていることはわかっている」

―――――どうして。

「北で何が起こっているのか、わかっている。戦況が芳しくないこともな。敵対していたとはいえ、それでも時代に逆らい、己の信念を貫こうとする姿勢は畏敬の念を払わねばなるまい」

俺はしばし、黙って聞いていた。

「新撰組最強と謳われた壬生霜葉が参戦するとなれば、士気も上がるだろう。たとえ一時は局抜けをしたとはいえ、お前が誰よりも新撰組を愛していたことは、誰もが知っている。――――――以前、沖田が言っていた」

「沖田・・・」

俺を慕い、肺を患いさえしなければ俺を抜いたであろう、稀代の天才剣士、沖田総司。

その生涯を俺が閉ざした。俺が、切った。

「だがな、はっきり言わせてもらえば、お前が行ったところで多勢に無勢。動き始めている時代は、信念だけでは止められぬところまで来ている」

自分で酒を注ぎながら、唇を濡らす。

「その状況の中、お前が行く理由はただ一つ。死に場所だ」

「お前には、敵わないな」

心からそう思った。

京で出会ったときも、敵わないと思った。あのときから見透かされていると思っていた。

局抜けをしてからずっと、死に場所を探していた。局抜けをしても、新撰組を愛してた。

もしも、俺が死ぬとしたら、新撰組のために新撰組として死ぬ。ずっと心に決めていた。

それが俺が俺に対して行った契約。それが、約束。

「己に嘘をついてまで交わす約束など、なんの意味もない」

お前の言葉が、胸に響く。

「だから俺は、お前と約束を交わしたいのだ。霜葉」

「何故、そこまで俺に執着する？」

「別に執着しているわけではないさ」

そう言って、軽やかに笑う。

「友が、死ぬのは誰だってみたくないだろ？」

「龍斗・・・・」

「俺は、お前が死ぬのは嫌なんだよ。たとえ、それが男の花道に水を差す結果になろうともな。格好悪くたっていい。無様だっていいじゃないか。死んでしまうより、ずっといい」

「龍斗・・・俺はもう・・・」

「行くなとは言わない。言ったところで、お前が止まることはないと知っている」

本当は、誰にも告げずに旅立とうと思っていた。

だが、お前だけには告げようと思った。

何故そう思ったのは、俺自身でもわからなかった。

「忘れないで欲しいんだ」

呟くように、言葉を漏らす。

「俺は、お前を友だと思っている。お前が、俺をどう思ってるかは知らないが」

「お、俺は・・・・」

「もし、友だと思ってくれるのならば、約束をして欲しい。再会の約束を」

――――――再会の約束。

どうしてお前に告げようと思ったのか、ようやくわかった。

新撰組しか頭になかった俺の心の中に、友として信じることを教えてくれたのは、お前だった。

「俺は、自分に嘘はつけない。だから俺は、お前の無事を願う。お前が戻ってきてくれることを願う。だから忘れないで欲しいんだ。お前には、帰る場所がある。待っている者がいるということを」

帰る場所。

待っている者。

この俺に。

あるというのか。

お前は帰る場所を護り、待つというのか。

この俺を。

約束とは、契約。

どんな些細なことでも、それの効力は絶大だ。

やはり、重い。約束とは重いものだ。

だが、己の中に、確かに息づく何かがいる。

そいつが生きたいと、友との約束を守りたいと叫んでいる。

約束とは、嘘をつかないこと。

己に嘘をついてまで交わす約束など、なんの意味もない。

龍斗―――――俺はある意味、お前と出会ったことを後悔している。

お前と出会わなければ、友の温もりなど知らずに死ねた。

帰る場所や待つ者がいるという幸福を知らずに死ねた。

お前の所為で、俺は無様に生き延びねばならない。

約束を守るために。

「約束は、守られる」

俺がそう言うと、お前は心底嬉しそうに頷いた。

「だが、死んでも恨むなよ」

「恨まないさ。もがいて足掻いて、それでも死んでしまうのならそれは天命。立派な墓を建ててやる」

「建てんでいい」

笑みが零れた。