今度はトイレに篭ってしまった（……）龍羽に。壬生はいつもの通り、声をかける。
　「龍羽。ビーフシチュー温めたよ。出ておいで」
　ノックは、軽く２回。
　それ以上は何もせず、黙って背を向ける。
　すると。かちゃりと小さな音が背後で響いて。
　数歩進んだところで立ち止まっていた自分の背中に、そろりと龍羽が手を伸ばしてきて。
　シャツを掴んで、少し引き寄せると。
　そこに、額を寄せる。


　それは、猫が甘えるときの仕草によく似ていて。
　でもここで笑ってしまっては、また彼女の機嫌を損ねてしまうことは、今までの経験上わかっていたから。
　思わず緩んでしまいそうになる頬を、必死で押えて。
　彼女を背に張り付かせたまま、リビングへと戻る。




　これが。
　２人の、いつもの仲直り。






　そうして、仲良く食卓について、遅くなった夕食をとりながら。

　「――それで、何で遅くなったの？」

　余り責める口調にならないように気をつけながら、壬生は改めて龍羽に問う。
　照れて、パニクって、慌てる彼女は、可愛いから（酷）。ついつい見たくなって、からかってしまうけれど。
　それは、１日１回（？）で充分で。
　それ以外は、はやり『恋人同士』として、べたべた甘えていたい（……）。
　でも。そうするには。１つだけ、気になることがあったから。
　遠回しに、それを確認する。


　龍羽は一瞬、びくりとしたけれど、すぐにいつもの笑顔に戻った。
　「えっと、ね……そうそう、芙蓉に会ったの！」
　「……芙蓉、さん？」
　「そう！　それで、浜離宮に行ったら、遅くなっちゃったの。ゴメンね」
　両手を顔の前で合わせて、ぺこりと頭を下げて。おまけに、ウインクを１つ。
　そんな龍羽は、思わず抱きしめたくなるほど可愛かったのだけれど。
　まだまだ自分の知りたいことは、聞けていないから。
　危なくそのまま流されそうになったけれど。咄嗟に堪えて、誤魔化されないように注意しながら、話を続ける。


　「ふ〜ん。浜離宮ね」
　「ほ、ほら。あそこはいつでも桜が見れるでしょ？　久々に、見たくなって」
　「――で？　綺麗だったかい？」
　「うん！　とっても、綺麗だった！！」
　「よかったね」
　「今度は、紅葉も一緒に行こうね〜」
　自然に流れる会話に、気をよくしたのか、はたまたもう安心と踏んだのか。龍羽は笑顔で誘いかけてくる。
　そんな彼女に。
　「そうだね」
　こちらも自然に笑顔で答えて。
　彼女にけして気付かれないように、罠を仕掛けるタイミングを謀る（こらこら）。


　穏やかに、甘い空気が周囲を満たす。
　彼氏に、今日の出来事をにこにこと報告する彼女。
　優しく、彼女の話を聞く彼氏（ただし、こちらは一部演技）。
　それは表面的には、『恋人同士』のらぶらぶな会話で。
　「でね。話こんで、遅れちゃったの」
　甘えるように、謝る龍羽の言葉を受けて。
　絶妙のタイミングで。
　壬生は次の言葉を口にした。



　「――村雨さんと？」





　「そうそう！　たまたま、帰ってきてたから……っ！！！」
　そこまで口にして、はっと我に帰り。
　龍羽は、やっと壬生がこの話題を振って来た本当の理由に気がついた。
　しかし。既に口から出てしまった言葉は、最早戻すことなどできないから。
　一気に顔から血の気が引いて。背筋を、冷たい汗が流れる。
　それでも、何とか勇気を振り絞って。『ギギ……』と音が鳴りそうなほど不自然な首の動きで、顔を上げて。
　恐る恐る、彼のほうを見ると。


　「…………」
　実に『にこやかな笑顔（＝はっきりいって、そうとしか表現できないほど怖い笑顔）』が、目の前にあった。
　それがまた、なんとも言いようがなくて。
　無言の彼の笑顔が、とてつもないプレッシャーになって。
　「……く、く、くれは、さん……？」
　思わずどもってしまったのは、仕方のないことだろう。


　「何かな、龍羽？」
　再びにこりと。
　何も知らない女の子達なら、一目で視線と心を奪われてしまいそうな、魅惑的な笑顔のまま。壬生は龍羽に問い返す。
　しかし。
　その瞳がけして笑っていないことに。
　その《氣》が。ものすごく不機嫌になっていることに。
　そして。穏やかに甘やかになりかけた空気が。再び、ぴしりと音を立ててひび割れたことに。
　龍羽は、もちろん気がついていた。





　つまり。先程の口ゲンカの原因の真相は、こうだ。


　自宅に帰る途中、たまたま帰国していた村雨に会って。
　本当に久々だったから、一緒に浜離宮までついて行って。御門やマサキ、芙蓉にも久しぶりに会えたから、ついつい時間を過ごしてしまった。
　そして気がついたら、かなり遅い時間になっていてしまい。
　慌てて帰ると、玄関で壬生が仁王立ちで待っていた。
　そのとき初めて、『今日は早く帰るから、ビーフシチューが食べたいなｖ』などという、今朝の自分の言葉を思い出して。顔から血の気が引いたのを、憶えている。
　でも、本当のことは（なんとなく）言えなくて。のらりくらりと逃げていると。
　遅れた時間についての文句から、何故か最近の世界情勢や昔戦闘中に呼んだメンバー構成の文句（？）まで言われて。
　さすがに、カチンときた――というのが、真相だったりする。


　別に、悪いことはしていないし、ヤバイことも（？）していないから、精錬潔白の身なのだけれど。
　龍羽は壬生に真相を話せなかった。

　理由は、ただ１つ。
　言えば。
　絶対に。
　壬生は村雨に対して、嫉妬するからだ。





　壬生は、自分に近づく男には容赦がない（……）。
　それはそれで、彼に愛されている証拠なのだろうけれど。
　とにかく、少しでも自分に近づき。しかも、肩を抱いたりしようものなら。本気で殺し（！？）かねない。
　過去、その対象の筆頭とも言えるのが、自分の相棒であった蓬莱寺京一であり。
　そして、今回の話題の中心人物――賭博師・村雨祇孔だった。
　しかし、２人とも高校卒業と同時に、さすがに長い壬生の脚でも届かない海外へと旅立っていたから。
　とりあえず、知り合いの死体発見者（！？）になることはなくなったと、安心していたのだけれど。


　逃がした標的を見つけたように、危険な色を瞳に浮かばせながら微笑む壬生に。
　はっきりいって、龍羽はかけるべき言葉を見つけることができなくて。


　「……ふ〜ん。村雨さんと、ね」
　「……え、えっとね……」
　「僕が君のために、一生懸命心をこめてビーフシチューを作っていた頃。君は村雨さんと、仲良く遊んでいたわけだ」
　「……遊ぶっていっても、」
　「まあ、ビーフシチューは煮込んだ方がおいしいから。時間と手間がかかっても、そんなに気にならなかったけど」
　「……う」
　「ねえ、龍羽？　楽しかった？」

　にこにこと。
　実に、綺麗で見事で。それでいてどこかイジワルな壬生の笑顔に。

　「……ゴメンナサイ……」
　龍羽には、謝ることしかできなかった。
　しかし。


　「――言葉だけ？」
　そう言って。言外に『とある行動』を求めている壬生の真意を理解して。
　心の中で、涙を流しつつ。
　――そっと立ち上がって、壬生の隣の席に座ると。
　彼の首に腕を絡めて、自から彼を抱きしめて。



　『ごめんなさい』の、キスをした。