「紅葉のばかっ、しばらく顔も見たくないんだからあっ！！」

　毎度お馴染みの台詞をはいて。龍羽はリビングから飛び出していった。
　それを見送る壬生の溜め息もまた、いつものとおりで。


　もはや、２人にとって一種のコミュニケーションと化しているそれは。
　今日もまた、壬生家のリビングを鮮やかに彩っていた。






　「……うぅ……」
　頭から毛布を被って、龍羽は小さくうめいた。


　はっきりいって、紅葉に口論で勝てた試しはない。
　恋人同士の『口ゲンカ』といえば、普通、女性側に軍配が上がるはずなのだけれど。
　何しろ、龍羽の相手はあの『壬生紅葉』。
　１つ言えば、１０は返され。しかもそれが、一瞬聞いただけでは反論もできないような、実に見事な屁理屈（龍羽に言わせれば）で構成されているから。
　余計に腹が立って。カチンときて。
　結局、今のように。売り言葉に買い言葉の末、自分が捨て台詞を吐いて逃げる羽目になることが、お決まりのパターンとなっていた。


　そこまで考えて。ふと、思う。
　そういえば、いつからこれが『お決まりのパターン』になってしまったのだろう。
　初めて出逢ったときの彼は、こうではなかった気がする。
　なんと言うか、クールで。ちょっと、ニヒルで。真面目そうで、誠実そうで。
　はっきり言って、あの地下鉄のホームで庇われたときには。
　ほんの、ちょっぴり。その背中に見惚れてしまったというか……心密かにときめいたのを、実ははっきりと覚えていたりする。


　じゃあ、いつから『こう』なったのだろう？
　そう思い、龍羽は記憶の中のアルバムを捲り始めた――。




　　　　　　　■　　　　　　　■　　　　　　　■




　『緋勇さん』
　出逢って間もない頃。紅葉はまだ、私のことをそう呼んでいて。

　『なぁに、壬生君？』
　私もまだ紅葉のことを、そう呼んでいた。


　今にして思えば。少し恥ずかしいような――それでいて、どこか照れるような。そして、想像もつかないような、初々しい呼び名。
　まだ、出逢って間もない男女が、フツーに交わす、会話。
　まだ、親友と呼ぶには早くて。
　それでいて、どこかお互いに意識して。
　手探りで、どうやって近づこうかと距離を測っているような。そんな態度。


　でも。
　そんな子ども向けの恋愛小説（？）のような雰囲気は、すぐに泡となって消え失せた。




　『……で。どれが緋勇さんの彼氏なの？（どれって……）』
　地下鉄のホームから地上に出て。さて、折角であった『力』の持ち主――しかも、自分の力と表裏をなすもの――を、どうやって勧誘しようと頭を捻っていた時の、紅葉の問い。
　それは、本当に予想外というか。その表情からは想像もできないものだったから。
　『――かっ、彼氏なんて、いないわよ！！』
　流すことも、笑って冗談にすることもできず、リアルに反応してしまい。耳まで真赤にして（後から亜里沙が教えてくれた）、叫べば。
　よほど説得力があったのか、それ以上はツっこんでこなかったけれど。
　『ふ〜ん……』
　壬生はそのまま口元を手で覆って、人の身体を頭から足の先まで見回してきた。
　その視線に。なにやら、とっても居心地の悪さを感じてしまって。
　加えて。
　『……なによ、その笑みは』
　口元を覆っていても、何故かその下には笑みがあることがわかってしまって。
　しかもそれが。なんというか、純粋な微笑みとはけして表現できないものであることも、なんとなくわかって。
　この時点で、頭に思い描いていた『どうやって仲間に引き入れよう』なんて計画（？）は、綺麗に吹き飛んで。
　我ながら、凄みの効いた（女の子なのに……）可愛らしさの欠片もない声で返すと。
　『弱そうだけれど（こらこら）、いっぱい男がそろっているのに、と思って』
　何気にケンカを売っているような紅葉の言葉に。背後で、京一を筆頭とした男性陣が色めき立つのが、わかったから。
　『弱そうなんて、言わないの！　みんな、それでもがんばってるんだから！！』
　思わず力拳を握って、フォローすると（……フォローになっていません）。
　再び、まじまじと見つめられて。
　言われたのが、次の言葉。

　『……弱い方が、好みなの？』


　『……は？』
　『まあ、人の好みは千差万別というし……』
　『ちょっ、勝手に決めないでよっ！』
　『――じゃあ、強い男の方が好みなの？』
　『そりゃあ、強い方がいいとは思うけど……』
　何故こんな話題になったかなど、既に考える頭はなかったから。
　とりあえず、彼から視線を反らせて。横を向きつつごにょごにょと口の中で呟いていると。

　『例えば――僕のような？』

　本当に、耳元で。囁かれるように――注ぎ込まれるように、言われた言葉が。
　その、低くて。甘くて。少し、掠れた声が。鼓膜をゆるがせて、全身に深く浸透していって。
　その、言葉にツっこむことも、反論することもできず。


　――この時初めて。『腰砕け』という言葉を、実体験することとなった。





　思えば。
　この時から、優劣は決していたのかもしれない（認めたくないけれど）。
　紅葉はこの後、気がついたら私の近くにいるようになった。
　事ある毎に、どこか嬉しそうな笑みを浮かべて、何やかやと言ってきて。不意打ちで、綺麗な笑みで視線を奪って、耳元に甘い囁きを落すから。
　結局私は、反論できずに、真赤になって。
　そして――今のように。
　『（私が）負けて逃げる』というパターンが、確立してしまったのだ。



　――でも。





　それから数ヵ月後。楢崎さんに話を聞きに言ったときに、柳生に切られて。
　暫くの間、生死の境を彷徨う羽目になって。
　……次に目覚めたときは、桜ヶ丘の病院で。
　その時はまだ、切られたときのはっきりとした記憶がなくて。曖昧で。
　だからこそ、余計に。
　印象的なのかもしれない。
　――心を、奪われたのかも、しれない。


　初めに覚醒したのは、聴覚。
　『……龍羽……』
　それが、今までに聴いたこともない――細く、弱い、紅葉の声が。初めて、私の名を呼んで。
　次いで覚醒した視界には、今までに見たこともない、彼の表情。
　瞬くことも忘れたように、見開かれた漆黒の瞳。
　その、黙っていれば誠実そうな綺麗な顔は、今は疲れの色が濃くて。
　それでも、どこか安心したような――なくしてしまった大切な何かを発見したような。そんな表情に、目を奪われた。
　彼の瞳から零れ落ちてくる、綺麗な雫は、頬を流れて顎の先から、私の頬に落ちて。弾けて。
　唇の端まで流れてきて感じた、少し塩辛い味。

　――紅葉の、涙の味。

　
　そんな、初めて見る彼の弱さに、五感の全てを支配された。
　そして。
　思考ごと――心ごと。身体ごと。
　絡め取られてしまった、から。


　『……くれは……？』
　初めて呼ぶ彼の名は。とても自然に、喉から滑り出て。
　とても――自然に、響いたから。
　まるで、今までもずっと呼んでいたかのように――それが、当たり前のように、響いたから。

　『龍羽……』
　そして。彼が呼ぶ私の名も。誰が呼ぶよりも、自然に聞こえたから。
　当然のように、すとんと。心に入り込んできたから。


　この世に、戻ってきたのだと。彼の元へと、帰ってきたのだと実感した。
　安心、できた。
　そして、紅葉が。
　私をこれだけ、心配してくれたのだと。待っていてくれたのだと、気がついた。


　胸の傷は、まだ痛かったけれど。
　それ以上に彼を想って、心が痛んだから。
　同時に、とても。嬉しかったから。
　だから。


　伸ばされた手が頬に触れるのを、許して。
　その手に、私も手を重ねて。指先を、絡めて。

　そのまま、瞳を閉じた――。





　　　　　　　■　　　　　　　■　　　　　　　■





　「……あれが、失敗だったのかも……」
　今思い返しても、何故あのとき、あんなにお互いに素直だったのか、わからない。
　単なるその場の雰囲気に流されたのか。それこそ、怪我の功名（？）か。痛みの見せた、幻なのか。
　でも、そう思うには、あの時の涙の味が忘れられなくて。感じた心の痛みが、忘れられなくて。
　余計に、壬生には強く出られなくなってしまったというのが、事実だったりする。


　今、こうして一緒に暮らしている事だってそうだ。
　結局、退院することになった日、迎えに来てくれたのはいいけれど。
　何故かそのまま、この――彼のマンションへと連れて行かれた。
　しかも、そこには。何故か自分の部屋にあった荷物――服から家具まで――が、あって。
　『……え？』
　思わず、目を丸くした自分に。壬生は実にあっさりと、言った。
　『大丈夫。館長の許可はとってあるから』
　『許可……って……』
　ある意味『娘命！』のあの鳴滝が。そう簡単に男との同居など――同棲など、認めるはずがない。
　なのに。
　『話をしたら、素直に認めてくれたよ』
　一体、どんな話をしたというのだろうか。
　にこりと綺麗に微笑む壬生の顔は、それはそれは怖くて。それ以上、問いただすことができなかった。


　そして結局、彼に言われるがまま――というより、されるがまま。一緒に、暮らしはじめることになり。
　無事（？）、『現在に至る』という状況だったりする。





　「せめてあの時、『冗談はやめなよ〜』とか言って、殴っておけば……（こらこら）」
　そうすれば、今のこの状況に変化があったはずと。思わず龍羽が拳を握ったとき。
　「物騒なこと、言うんじゃないよ」
　独り言に答える壬生の声が、耳を打って。
　その――あまりの近さに。慌てて毛布を跳ね除けて、龍羽はベッドの上に起き上がった。


　振り向いた視線の先、入り口にもたれかかるように立っているのは壬生の姿。
　リビングからもれる光が、そのシルエットを余計に際立たせて。すらりとした長身を、より綺麗に見せて。
　思わず、視線を奪われかけた瞬間。
　ある、違和感に気がついた。

　「……って、何で鍵開いてるの！？」

　その光景が、あまりにも自然だったから。気がつくのが、遅れてしまったけれど。
　確かに、自分は鍵をかけたはず。


　しかし。
　「こんな部屋の鍵なんて、数秒で開いてしまうよ」
　そう言って、壬生は右手を掲げる。
　その手には、１本のヘアピン。
　恐らく、洗面台に置いてある自分のものだろう。それを見せつけるということは……。

　「それで、開けたの！？」
　「うん。簡単だったよ」

　恐るべし、拳武館の技術――ではなくて！

　「何よっ、しばらく顔も見たくないって、言ったじゃない！」
　自分から彼を見てしまったことは、この際遠い棚の上にあげておいて。
　龍羽はぷいっと横を向き、そのまま視線を反らす。
　直前まで思い出されていた記憶は、脳裏にまだ鮮やかで。
　その記憶に流されて、何でも許してしまいそうな、自分がいたけれど。
　それが負けを認めることになると、充分にわかっていて。
　でもこのまま彼を見ていては、またいらない言葉をぶつけてしまうかも――ケンカをしてしまうかもしれなくて。
　それはそれで、イヤだったから。
　相反する感情を、自分でもどうすればいいかわからずに。再び毛布を頭から被って、ベッドに伏せる。



　そのまま、壬生の気配は動かなかった。
　だから、『諦めたかな〜』と思って。様子を伺うため、毛布をそろりと捲ると。
　まさしく目の前にというほど、間直に。壬生の、漆黒の瞳があって。
　綺麗に笑っている、顔があって。
　「――っ！！」
　驚いて、逃げようとした矢先。大きな手で、動きを封じられてしまう。
　そして。耳元に落される、甘い囁き。

　「もう『しばらく』は経ったからね。顔を見てもいいだろう？」
　「しばらくって……！」
　「１. それほど時間が経たない様子。２. 少し長く時間が経過したと感じられる様子。さあ、どっちの意味がいい？」
　「２番、２番！」
　「でも、１の方が使用頻度の高いよ？」
　「そんなの、知らないわよ〜！！」

　交わされる話の内容は、けして色艶めいたものではなくて。傍から聞けば、冗談のようだけれど。
　この体勢と、少し笑いを含んだ甘い声が。どうにもこうにも、どきどきと鼓動を高めるから。
　ぐるぐると。思考をかき乱すから。
　その状態で、とりあえず。
　龍羽は頭に浮かんだ言葉を、そのまま叫んだ。


　「じ、じゃあ、『もうちょっと、顔を見たくない！』に変更する！！」





　龍羽の言葉に、さすがに壬生は意表をつかれて、目を丸くする。
　「『もうちょっと』って……」
　恐らく、パニックになっていて。自分が言う、その言葉の意味などわかっていないのだろう。
　そのまま、『だから離して〜！』と暴れる（……）少女に。苦笑を漏らして、押えていた両手を離して解放する。
　束縛を失い、自由になった両手をベッドについて。龍羽はぱっと起き上がると。
　真っ赤に染めた頬と、耳のまま。勢いよく、部屋から飛び出していった。


　「……ちょっとって、『一寸』って書くんだけれどね」
　一寸は、約３．０３センチ。その距離は、余りにも短く。近く。
　だからこそ、殆ど短い時間という意味なのに。

　――『しばらく』と、同意語なのに。






　「まあ、いいか」
　主のいなくなったベッドに腰掛けて、壬生はちらりと時計を見る。
　龍羽が、衝撃からというより、少し自分を取り戻すには。
　『ちょっと』や『しばらく』どころか。『かなり』の時間が。必要だろうから。


　その間に、中断していた夕食の準備をしようと、立ち上がり。
　龍羽に続いて、部屋を出た。