1872年12月４日、イギリスのグラチア号が、大西洋上を漂う一隻の帆船（はんせん = 帆で動く船）を発見した。
その船の名前は「マリー・セレスト号」。だが、どこかに向かっているような様子はなく、完全に海の上を漂っているような状態だったので、ひょっとしたら乗組員たちに何かあったのではないかと思い、グラチア号は、マリー・セレスト号に近づいて声をかけてみた。
船を横付けして、マリー・セレスト号に、船長以下、数人の乗組員か乗り込んで行った。だが、その船の中には人っ子一人いない。海賊に襲われたにしても、伝染病が流行って乗組員全員が死亡したにしても、死体があるはずだ。だが、生存者も死体も何一つ発見されない。
すぐにグラチア号は、この船をジブラルタルに運び、港湾警察で調べてもらうことにした。すると次々と奇怪なことが分かったのである。この、無人で漂流していた「マリー・セレスト号」は、乗組員９名を乗せて11月７日にニューヨーク港を出航していたことが分かった。そして発見されたのが12月４日の朝。
船長室のテーブルに置かれた朝食は食べかけのままで、コーヒーはまだ暖かく、湯気を立てていた。
そしてかたわらに置いてある、赤ん坊のミルクビンは、少し飲みかけのままであった。また、船の倉庫にはたくさんの食料や飲み水もあり、８万ドル相当のアルコールの樽も置いてあったが何も盗まれた気配がない。
救命ボートも全部そのままで綱をほどいた形跡もなかった。また、調理室では、火にかけた鍋がグツグツと煮立っており、水夫の部屋では食べかけの鳥の丸焼きと、シチューがそのまま残っていた。
洗面所では、あたかも今までヒゲを剃っていたかのような形跡があり、別の水夫の部屋には血のついたナイフが置いてあった。そして船長の航海日誌には「12月４日、我が妻、マリーが」と走り書きがされていた。
12月４日の朝、この船に何が起こったのか。そして９人の乗組員は、何もかもやりかけのまま、どこへ消えてしまったのか、今だに謎のままである。