　ふねこうえんには、いつものように、ナナとカミノがいます。
アイスを食べているふたりの顔は、日焼けしてこんがり、いい色。

｢小学校の運動会は、やっぱりかっこいいな。ほいくえんのときとは、ぜんぜんちがうなあ。」

　運動会では、１年生から６年生まで、赤組と白組に分かれてきそいあいます。
ナナはおうえん合戦のれんしゅうが大すき。６年生のおにいちゃんやおねえちゃんたちが、いろんなかけ声やダンスを教えてくれるのです。

「ナナ、赤組になったんだよ。」

「そっかあ、負けられないなあ。オレ、白だ。」

「えーっ、カミノは白組なの？　　でも、がんばるもん。ぜったい赤組の優勝だあ。」

　アイスを食べ終わったカミノが、ぽつりと言いました。
「・・・モトちゃん、元気かなあ。」

「また３人で、アイス食べたいね。運動会、見に来てくれないかなあ。」
ナナも今、モトちゃんのことを考えていたのです。

「そうだな。オレ、ぜったいまた会えると思うんだ。」
カミノがまじめな顔で言いました。

　運動会が終わり、ふつうの毎日がもどってきました。秋のここちよい風が町じゅうにひろがり、空もなんだか大きく見えます。

　その日は金曜日でした。

　あしたとあさってはお休み。１年１組の宿題は『秋みつけ』です。
「秋を感じられるものを見つけよう」と、たんにんの田原先生は言いました。

「どんぐり、ひろえるかなあ。松ぼっくりも見つかるかも。」
ナナは大きなふくろを持って、松陰神社へでかけました。
シャツのむねにはもちろん、椿の花のバッジ。

「見つからないなあ。」
どんぐりも松ぼっくりも、まだ落ちてはいないようです。
それでもいっしょうけんめいさがしているうちに、ナナはひとりのおねえちゃんに気がつきました。同じように何かをさがしているようです。

「あれえ、リーダーだ。」
運動会の練習のときに、ナナたち１年生におうえんのかけ声を教えてくれた、６年生のリーダーです。

「こんにちは、リーダー。リーダーも『秋みつけ』？」

ナナの声に、その女の子はぎくりとしてふりむきました。
「ああ、びっくりした、ナナちゃんかあ。こないだ、赤組負けちゃってざんねんだったね。わたしはもうそつぎょうだけど、来年はがんばれよ。」

　それから、ふと、ナナのシャツの椿の花のバッジに気がついて、
「ああ、そうだったんだあ。ちょうどよかった。、あした、おくれそうなんだ。でもかならず行くから、みんなにそう言っといてくれないかなあ。」

よく見ると、リーダーのブラウスにも椿の花のバッジがついています。

・・・・なんのことだろう。あした何かあったっけ。

ナナがぽかんとしていると、
「あ、しまったな。なんでもない、なんでもないよ。じゃあ、またね。」
そう言うと、リーダーはあわてて行ってしまいました。

　アトラスまでおつかいに行くとちゅう、ナナはひとりの男の子に話しかけられました。
３年生か４年生ぐらいかな、ナナの椿の花のバッジを見て、
「おっ、キミもか。じゃああした３時にな。」

その子もやっぱり椿の花のバッジをつけているのでした。

・・・おかしいなあ、何かある、きっと。
ナナとカミノのほかにも、バッジを持ってる子がいる。一体どういうことなんだろう。

「そうそう、オレもなんだよ。えーっと、いつだったっけかなあ。うーん、たしか夏休みの前だった。
友だちんちに行くとちゅうに、知らないやつに話しかけられたんだ。
オレとおんなじ５年生ぐらいだと思うけど、オレたちの学校の子じゃない。そいつ、オレに『何か見つかったか？』って聞くんだ。」

「見つかったって、何が？」

「・・・さあ。わけわかんないだろ？　で、『何が？』って聞いたら、そいつ走ってにげてった。」

「なんか、おかしいよね。」

「あ、それから、まだあるぞ。サッカーの帰りに話しかけられたこともあった。そいつは女子だった。背がすごく高かったけど、小学校の制服を着てたっけな。そいつも、わけわからないこと言ってた。お城に集合してからどこかに行くとか、そんなかんじの話だ。」

・・・おかしい、絶対おかしい。ナナたちのしらないところで、何かがおこってる。

「ねえ、カミノ。もしかして、その子たちもバッジつけてた？」

「うん、つけてたな。オレももちろんつけてたけどな。」

カミノは、自分のシャツの椿の花のバッジをちらりと見ました。そして、ニヤリとわらいました。
「行ってみるか。」

「うん、行こう。」
ナナも、ニヤリとわらいました。

「えーっと、まず、ナナは松陰神社で、赤組のリーダーに『あしたおくれそう』とか言われたんだよな。それ、いつ言われたんだ？」

「えーっ、もうおぼえてないよ。いつだったっけ・・・。」
ナナはいっしょうけんめい思い出そうとします。
「えーっと、たしか、金曜日だった。『あきみつけ』のしゅくだいがでたのは、お休みの前の日だったもん。」

「じゃあ、その『あした』ってのは、土曜日だ。アトラスにおつかいに行って話しかけられたのは、いつ？」

「えーっと、何日だったっけ、思い出せないよ。でも、それも金曜日だよ、ナナがおつかいに行くのはいつも金曜日だもん。」

「じゃあ、『あした３時』ってのは、金曜日のあした、つまり、土曜日の３時ってことだな。」

「うん。」

「で、オレは、『お城に集合』だとか、『何か見つかったか』とかって話しかけられたんだ。」

「お城って、萩城あとのことかなあ。」

「うん、そうだろうな。」

「じゃあ、『土曜日の３時に城あと』だあ。」

「うん、『土曜日の３時に城あと』に行ってみよう。」

「あれ、きょうも土曜日だよ。」

「そうだな、でも、もう５時をすぎてるから来週にするか。」
カミノが、するするとマストをおりました。

「うん、来週だね。」
ナナもマストをおりました。
　すごーくすごくおもしろいことがおきる、今からわくわくしてきます。

「あ、そうだ。ナナ、あした、おまつりだよ。行くか？」

「もちろん。大すきな金管バンドがでるんだもん。」

「そうか。オレは、とのさまの行列がすきだな。」

「じゃあ、いっしょに行こうよ。」

ふたりは、あしたのやくそくをして、帰り道をいそぎました。

「ナナ、３年生になったら、ぜったい金管バンドにはいるんだ。」
ナナはカミノに、きっぱりと言いました。

「よし、じゃあ、そんときはオレが見にきてやるよ。そんときはオレ、中学生だけどな。
おっ、ナナ、つぎだ、つぎ。」

　つぎは、カミノのすきなおとのさまの行列です。
この町のむかしのおとのさまの格好をした人たちが、ゆっくりと歩いて来ました。
よろい、かぶとがとっても重そう。

「おとなになったら、オレ、ぜったいあれにでるんだ。」
こんどはカミノがきっぱりと言いました。

「じゃあ、そんときはナナが見に来てあげるよ。『カミノがんばれー』っておうえんしてあげるよ。」

「おうっ。よろしくな。」

　ふたりがそう話している間にも、パレードはどんどん進んでいきます。
「よし。おっかけようぜ。」

「『うーん、やっぱりかっこいいなあ』でしょ？カミノ」
ナナがカミノのまねをしながらふりむくと、カミノはひどくしんけんな顔をして、行列をじっと見つめています。

「ナナ、なんかおかしくないか？」

「ん？　なにが？」
ナナもじっと見つめてみました。

「なんだろう。なんだか、さっきとちがう気がする。」

「なんか・・・、多くないか？」

「うん、そういえば、列が長くなってるような・・・。」

「ちょっと待てよ。１人、２人、３人・・・・・１４人、１５人、１６人。」

「１６人？　最初は１５人だったよね？」

「ふえてる・・・。」

・・・ひとりふえてる・・・。
いつ、ふえたんだ？

　そのとき、列の最後のひとりのおとのさまが、ちらりとこちらを見ました。

「あーっ！」
「あーっ！」

ふたりは同時にさけびました。

「モトちゃん！！」

　列の最後を歩いていたのは、モトちゃんでした。

　ずいぶん大人になっていたけど、ナナとカミノの友達の、モトちゃんにまちがいありません。

「モトちゃーんっ！」
ふたりは大声でさけびました。

　モトちゃんはふたりのほうを、また、ちらりと見ました。
かぶとの下からみえるその目は、とてもうれしそうに笑っています。
そして、ほんのいっしゅん、ペロリと舌を出しました。小学生みたいに。

　そうしてまた、すました顔をして前を向いて、列に続いて行ってしまいました。

　ふたりはあっけにとられて、その列をみおくっていました。
そして、しばらくして、ふとわれにかえりました。

「あれ、モトちゃんだったよね。」

「うん。大人になってたけど、あれはぜったいモトちゃんだ。」

「早く追いつかなくちゃ。」

「ああ、オレ、話したいことがいっぱいあるんだ。」

　ふたりはあわてて、おとのさまの行列を追いかけました。
でも、もう、モトちゃんはいませんでした。
行列のおとのさまも、１５人にもどっていました。

　きょうも、ナナとカミノは、ふねこうえんで話しています。

「やっぱりあれは、モトちゃんだったよね。」

「うん、ぜったいモトちゃんだった。オレ、『おふなぐら』で会ったのが最後なんだ。話したかったのになあ。」

「そうだ、そうだったよね。あんとき、カミノに椿の花のバッジがきたんだ。」

　ふたりの話は、モトちゃんのことばかりです。ふたりのむねには、もちろん椿の花のバッジ。

　石がきのてっぺんについたとき、そこにいた小学生たちは、いっせいにふたりのほうを見ました。そして、ふたりの椿の花のバッジに気がつくと、みんなキラキラと目をかがやかせました。

「ようこそ、椿団へ。」

いちばん背の高い、髪の長い女の子が、はずんだ声で言いました。

　ナナとカミノは、ぽかんとして小学生たちを見ていました。
そういえば、どこかで見たことのある顔もいます。あの運動会の赤組のリーダーも、にこにこわらっています。

「あのとき、しくじっちゃったんだ。バッジしてたし、もう知ってるって思ったんだ。」

「そうなんだ、ぼくも、『しまった』って思ったんだ。バッジしてたしなあ。本当はぜったいひみつなんだ。」

みんなうれしそうに、ナナとカミノに話しかけます。

ナナは、思いきって聞いてみました。

「あのー、『椿団』って、何ですか。」

「『椿団』って、オレたちもそうなのか？」
カミノもつづけます。

「わたしが説明しようかな。」
さっきの、いちばん背の高い、髪の長い女の子が、しずかに言いました。

「わたしの名前は、ヨコタ。いま、団長やってるんだ。よろしく。」

「６年生だよ。みんな、ヨコタッチってよんでるんだ。」
そばにいる子が、笑いながらつけくわえました。

　ナナとカミノは、ヨコタッチを見つめました。ヨコタッチはにっこりして、それから話しはじめました。

「椿団は、小学生だけのひみつのグループなんだ。いろんな小学校の子がいる。きみたちも入れてみんなで１０人になった。
メンバーになるのには、条件が２つある。
１つは、小学生だってこと。もうひとつは、このバッジをもってることさ。」

　そう言うとヨコタッチは、じぶんのシャツの椿の花のバッジをちらりと見ました。
よく見ると、そこにいる小学生全員が、同じように椿の花のバッジをつけています。

「毎月第１土曜日の３時に、みんなここに集まってる。でも、だれにもないしょだ。
ぜったいひみつのグループだからね。
パパにもママにも、中学生になって椿団をそつぎょうしても、ぜったいだれにも言っちゃいけない。
椿団のことを話せるのは、椿団のメンバーにだけだ。」

「椿団って、いままで聞いたことないぞ。さいきん、つくったのか。」
カミノが聞きました。

「いや、ずうっとずうっとずうーっと昔から続いてるらしい。私にもよくわからないんだ、前の団長から聞いた話だからね。
　ある日、バッジがくる。ここにいるみんなはそれぞれ、べつべつの日にべつべつの場所で、ぐうぜんバッジを手にしてるんだ。きみたちもそうだろ？」

「うん、そうだった。ナナは、小学校に入る前の春休みだった。カミノはそのあとだった。」
ナナは思い出しながらこたえました。

「でもさ、バッジ持ってるだけじゃ、自分が椿団のメンバーだってこと、わかんないだろ？　みんな、どうやって集まったんだ？」
またカミノが聞きました。

「自力で。」
ヨコタッチが、さらりと言いました。

「きみたちとおんなじだよ。私たちもみんな、『何かあるな、何かおかしいな』って思って、ここをさぐりあてたんだ。きみたちもそうだったろ？」

「うん、そうだな。」

「じゃあ、バッジもらってるのに、自分が椿団だって気づいてない子もいっぱいるんだね。」
ナナが言いました。

「うん、そうだと思う。ほんとうは何人いるのかわからないよ。・・・ある日このバッジがくる。私たちはある意味、えらばれた小学生ってわけだ。」
ヨコタッチは、しんけんな顔で答えました。

「うーん、そうかあ。えらばれた小学生かあ。ちょっとかっこいいなあ。・・・でも、何のためにえらばれたんだ？」
カミノが聞きます。

　まわりを見まわしてから、ヨコタッチはしずかに言いました。

「・・・ある、使命のためだ。」

「使命？」
ふたりは同時に聞き返しました。

「うん、使命だ。」
ヨコタッチは続けます。

「椿団はね、ずうっと昔から、ある使命をせおってるんだ。ずうっとずうっと昔から、どの時代の椿団も、このバッジをむねに、その使命のために動いてるんだよ。」

カミノは、ゴクリとつばをのみこみました。
「その、使命って？」

「-----地下都市さ。」
ヨコタッチがさらりと言いました。

「この町の下には、地下都市があるんだ。ずっと昔からどの時代の椿団も、その地下都市をさがしてきた。
どこかに入口があるはずなんだ。われわれ今の時代の椿団も、さがし続けてる。
そして、１ヶ月に１度集まって作戦会議をやってるんだ。何かてがかりが見つかったか、報告しあったりね。」

そう言うと、ヨコタッチはまわりのメンバーにむかって聞きました。
「なっ、みんな、何か見つかった？」

メンバーたちはつぎつぎと答えます。
「ううん、見つからなかった。」
「ぼくも、だめだった。」
「私、ちょっと気になる場所があるんだけど。」
「えっ、どこ？」
「えーっとね、ちょっと遠くなんだけどね・・・。」

いつのまにか作戦会議がはじまってしまったようです。

　ナナとカミノは、そのようすをあっけにとられて見ていました。

「ナナ、オレたちどうやら、椿団ってやつらしいぞ。」

「うん、そうらしいね。でも、なんだかよくわかんないよ。」

「ああ。でも、おもしろそうだな。」

「うん。すごくおもしろそう。」
ふたりの顔は、だんだんかがやきはじめました。

　そのとき、ひとりの男の子が思い出したように言いました。

「そうだ、今年はでたな。」

「うん、そうらしいね。ぼくは見られなかったんだ。」

「わたし、見たんだよ。たしかに今年はひとり多かった。」

「あー、ざんねん。いちど見てみたかったよ。」

「わたしは見たことないんだ、でも、ほんとうだったんだね。」
みんな、むちゅうで話しています。

「何の話？」
ナナが聞きました。

「こないだのおまつりの話だよ。あれで、おとのさまの行列があるだろ？
あれでさ、ひとり多いことがあるって、昔からうわさされてるらしい。
あ、もちろん、椿団だけの伝説だけどね。」

　そのうち、きょうの会議も終わりになったようです。

「じゃあ、また来月。土曜日な。」
「３時に。」
みんな、口々にそう言い合って帰りはじめました。

「そこの１年生、来月おくれるなよ。おやつよりもだいじだからな。」

「はぁーい。」
ナナも手を上げて返事をしました。

　かえりみち。

「・・・おどろいたな。」
カミノが口をひらきました。

「・・・椿団か。」

「うん。椿団だったんだ、ナナとカミノは。」
ナナもうなづきました。

「地下都市って言ってたよな。」

「うん。ずっと昔からさがしてるって。」

「それ、モトちゃんと関係あるんじゃないのかなあ。」

「うん、ナナもそんな気がしてた。」
しばらくの間、ふたりはだまっていました。

「もしかして・・・。」
カミノがぽつりと言いました。
「モトちゃん、ものすごい宿題つくっちゃったんじゃないか。」

「うん。椿団がずーっとさがし続けても、まだ見つからないようなすごい宿題。」

そのころ、ナナの家では、パパさんとママさんがのんびりとコーヒーをのんでいます。

「ナナ、どこに行ったかなあ
おひるごはん食べたあと、あそびに行ったっきりよ。」
ママさんがちらりと時計に目をやります。

「ま、もうすぐ帰ってくるだろう。」
パパさんは、ひとくちコーヒーをのみました。

「じゃあ、私、お買い物に行ってくるね。ナナが帰ったら、おやつ出してあげてね。」
ママさんは、サンリブへとでかけて行きました。

　ママさんが出かけたあと。

　パパさんはふと立ち上がって、おくの部屋のおしいれをあけました。そして、そのなかのずっとずっとおくのほうから、小さなはこを取り出しました。
そのはこを開けると、、またもっと小さなはこ。
古ぼけたその小さなはこを、パパさんはだいじそうにそっと開けました。

　なかには、椿の花のバッジ。
すこし黒くなっていて、ずいぶん古いもののようです。

「ナナはもう気がついたかなあ。
パパなんて、３年もかかったんだ、自分が椿団だって気づくまでさ。
地下都市はもう、見つかっているのかなあ。」

そしてまた、コーヒーをひとくち。しばらくバッジを見つめていました。
それからまた、そのバッジを、そっとはこにもどして、また、おしいれのおくにしまいました。

「・・・ねえ、カミノ。ふたりでモトちゃんをさがそうよ。」

「そうだな。モトちゃんに会って、たくさん話がしたいよなあ。ついでに、地下都市のことも聞いてみたいし。」

　　　・・・・また、ぜったい、モトちゃんに会える。
　　　・・・・こんどは、ナナたちが、モトちゃんに会いに行くんだ。

　ペダルをちからいっぱいこぎながら、ふたりはそう思っていました。