―相　棒―

破片　7

　

　

　

　

　

　

「へいらっしゃいッ！」

威勢のいい声と店の暖かさに導かれると、すでにカウンターでは龍麻が冷酒を呑んでいた。

後ろに立った気配に気がついたのか、振り向きもせず、

「呼び出しといて来るのが遅ェ」

「へへへッ、悪かったな、ひーちゃん」

京一は龍麻の隣に座ると出されたおしぼりで手を拭き、「これと同じやつくれ」と龍麻の冷酒を指差した。

差ほど待たずして出された冷酒を自ら注ごうとすると、横からひょいっと冷酒を取り上げられ、無言で顎をしゃくられた。京一は苦笑して猪口を手にすると、龍麻がゆっくりと注いだ。

「ま、とりあえず乾杯な」

「何に乾杯するんだよ」

「うーん、呼び出してくれた京一くんが奢ってくれることに乾杯かな」

「俺、金ねェぞ」

軽く笑うと猪口を合わせる小気味良い音がした。

「で、お前が呼び出すってことは、まァ珍しくはないが何かあったんだろ？」

「ん？・・・・・あァ、まァな」

どうやって切り出したらいいものか、京一が考えていると、龍麻はくいッと飲み干し、半分減っている京一と自分のに注ぎ足した。

京一は悪ィなと言いつつ、呑もうとした瞬間、

「亜里沙となんかあったのか？」

吹き出した。

「ひ、ひ、ひーちゃんッ！　なんでそれをッッ！？」

「汚ねェなァ。それに俺はヒヒじゃねェ」

龍麻はあくまで冷静である。

「そういうこと言ってんじゃねェよッ！　なんで知ってんだよッ！？」

「お前、俺を誰だと思っているんだ？」

「―――――緋勇龍麻」

「よろしい」

さも嬉しそうに酒を呑む龍麻に対し、京一はおしぼりで顔を拭きながら憮然とした。

「ま、お前と亜里沙の関係に気がついたのって俺くらいじゃねェの？」

「いや・・・・・・・・・」

もう一人いる、という言葉を、京一は飲み込んだ。

龍麻の目が、「初めから話せ」と言っていることに気がついたからだ。

彼は―――――緋勇龍麻は誰よりも敏感で、誰よりも早く気づき、誰よりも相手の気持ちを汲もうとする。だからこそ、彼を慕い、多くの仲間が集っているのだ。

―――――口は、悪ィんだけどな。

心の中でごちてみても、決して口にはしない。

今までのことを簡潔に話し始めると、龍麻は口を挟むことなく黙って聞いていた。

夏の出会い、それからの二人、自分の想いの変化、あの事件、そして今日のこと。

話終えると、京一は一気に飲み干した。

「俺って、馬鹿だと思うか？」

「自分ではどう思ってんだよ」

京一と自分の猪口に注ぎながら、龍麻は問い返した。

「わからねェ。でもやっぱ馬鹿なのかもしれねェ」

「じゃァ馬鹿なんじゃねェの？」

「お前なァ」

軽く言う龍麻に、京一は呆れ返った。

「一つだけ疑問がある」

うって変わって真剣な口調に、京一も真剣な顔つきになった。

「なんで、壬生に亜里沙を託したんだ？」

「それは・・・・似てるんだよな。あいつら」

猪口に入っている酒を揺らしながら、京一は言った。

「・・・・・・なんとなく、解からないでもないけどな」

「あいつらさ、自分は傷ついても構わねェ。でも大切なモノを壊されるのにすっげェ怯えてんだよ」

京一は一口飲むと、再び猪口を揺らした。

「俺さ、壬生見てビックリしたぜ。『なんでコイツ、亜里沙と同じ目ェしてやがんだ』ってな」

深い哀しみの色。今までの自分を悔いた、翳りの瞳。

「だから、大切なモノを作ろうとしねェ。自分の本心を見せようとしねェ。亜里沙に比べりゃ、壬生の方がマシだけどよ」

「だから、壬生なのか？」

「俺には、亜里沙の心を開かせることができなかった。まァ俺も、開かなかったんだがよ」

「・・・・・・やっぱ、お前馬鹿だわ」

「やっぱ、そう思うか」

京一は薄く笑った。

龍麻はその顔を見て溜息をつくと、酒をあおった。

「で、これからどうすんの？」

「俺は、変わらねェよ。今まで通り、やっていくさ」

「そうか。じゃァ俺も遠慮しねェ。戦いに亜里沙が必要なら呼ぶし、壬生が必要なら呼ぶ。それでもお前は冷静でいられるのか？」

龍麻の言葉に、京一の身体が固まる。

改めて問われると、自分の気持ちが如何に揺らいでいるのかが解かる。

冷静でいられる自信などない。

本当は簡単に割り切れるものではない。

だが自分の想いを殺さなければ、龍麻の隣に、相棒という立場に立つ資格はない。

――――――結局、自分も亜里沙や壬生と変わらない。殻に閉じ込める想い。

「やるしかねェんだよ」

京一はその言葉を吐き出すので精一杯だった。龍麻の顔すら見れない。

龍麻は、戦場に立つ指揮官の顔つきになっていた。京一の本意を見定めようとする眼が、京一に焦燥をもたらす。

「わかった。お前のその決意、受け止めよう。だがな、京一」

持ったままの猪口を置いて、龍麻が真剣な声で言葉を紡ぐ。

「後悔だけはするんじゃねェ」

言葉が、胸に痛いほど染みた。

それから暫く無言で互いに酒を飲み交わしていたが、ふいに龍麻が笑い出した。

軽やかな、先程とはうって変わった優しい笑い声。

「なんだよ、何笑ってんだよ」

「いや、まさかお前からこんな相談持ちかけられると思わなかったからな」

そう言ってくすッと笑った。

「悪かったな」

京一は憮然とはしているものの、龍麻が笑っていることに何故か安堵感を覚えた。

「まァまァ、京一くん。さ、呑みたまえ。今日は振られた記念日だ」

「俺は振られちゃいねェェッ！」

暗くなっていた雰囲気が一気に柔らかくなる。

こういうことに関しては、龍麻は天才的といってよかった。

少し、吹っ切れたような気がする。

京一は、龍麻の相棒が自分であって良かったと、心底思った。

　

　

　

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